L'épine-vinette du Japon offre l'une des colorations automnales les plus intenses parmi les arbustes de haie, ses feuilles virant à un rouge écarlate éclatant — une transformation qui, combinée à ses épines, en fait aussi une excellente haie défensive. L'épine-vinette du Japon a des épines le plus souvent simples et un bois sans coloration particulière sous l'écorce, alors que l'épine-vinette indigène a des épines à 3 pointes caractéristiques et un bois jaune vif juste sous l'écorce — un bon test complémentaire. Les fruits sont rouges chez les deux, mais l'épine-vinette du Japon les garde souvent tout l'hiver.