Ce qui ressemble à quatre grands pétales blancs n'est en réalité pas la fleur elle-même : ce sont des bractées, les vraies fleurs, minuscules et verdâtres, se trouvant groupées en un petit bouton en leur centre. Le cornouiller du Japon a des bractées blanches pointues et fleurit après la feuillaison, avec des fruits ronds roses groupés comme une petite framboise, alors que le cornouiller à fleurs a des bractées échancrées au sommet et fleurit avant les feuilles, avec des fruits ovales rouges séparés.